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Para aumentar sus posibilidades de fertilizar un nido lleno de huevos, algunos peces machos usan su aleta caudal para alejar el esperma depositado por sus rivales.
Los científicos han determinado previamente que la forma del pene puede ayudar a los animales machos a eliminar el esperma de un rival del tracto reproductivo femenino. Sin embargo, el nuevo estudio es el primero en descubrir que incluso entre los animales que fertilizan los huevos fuera del cuerpo, los machos tienen estrategias para eliminar los espermatozoides de sus rivales y aumentar sus posibilidades de paternidad.
Takeshi Takegaki de la Universidad de Nagasaki en Japón y sus colegas estudiaron el comportamiento de 12 peces macho de frillgoby oscuro (Bathygobius fuscus), comunes en el Océano Indo-Pacífico, cuando se enfrentan a espermatozoides rivales en sus nidos. Como la mayoría de los peces óseos, los frillgobies oscuros se reproducen por desove, lo que significa que los machos eyaculan semen en el agua para fertilizar los huevos.
Los machos que anidan son peces que ocupan un hueco entre las rocas y luego animan a las hembras a poner huevos en su interior, que el macho fertiliza y protege de otros machos.
Los llamados machos zapatilla, que son más pequeños pero con testículos más grandes, literalmente se escabullen en los nidos para eyacular sobre los huevos recién puestos y luego se alejan nadando. Los machos que tienen nidos «persiguen agresivamente» a los machos de zapatillas para alejarse de sus agujeros en las rocas, dice Takegaki, y luego abanican sus colas en la entrada del nido después de que el intruso se va, como si estuvieran «barriendo» el semen del rival.
El equipo de Takegaki inyectó cantidades equivalentes de agua de mar o de semen de machos de zapatillas en los agujeros de roca de los machos en los acuarios de laboratorio. Encontraron que los machos que tenían nidos movían sus colas unas 30 veces más cuando detectaron la presencia de esperma de zapatillas inyectado manualmente en comparación con el agua de mar. Los peces probablemente captan señales químicas del esperma rival que influyen en su comportamiento, dice.
Este movimiento activo de la cola condujo, en promedio, a una caída del 87% en la concentración de esperma en el nido, dice. Si bien esto contribuye efectivamente a la eliminación de los espermatozoides rivales del nido, el balanceo de la cola tiene un gran inconveniente: también elimina el esperma del macho que tiene el nido. Para compensar, los peces producen más de su propio esperma en el nido.
«Los machos que anidan tienen que eyacular una y otra vez después de eliminar el esperma del rival», dice Takegaki. Aunque el abanico no elimina todos los espermatozoides del rival, ayuda: el esperma de las zapatillas sólo fertilizó el 30% de los óvulos de prueba, aunque las zapatillas producen muchos más espermatozoides que los machos que anidan gracias a sus testículos más grandes.
Referencia de la revista: Actas de la Royal Society B, DOI: 10.1098/rspb.2020.2004
