¿Se extinguió el Homo erectus por el cambio climático?
El Museo de Historia Natural/Alamy
Los cambios climáticos repentinos pueden haber sido un importante factor de la extinción de las primeras especies humanas.
Pasquale Raia de la Universidad de Nápoles Federico II en Italia y sus colegas han utilizado la modelización del clima y los registros fósiles para determinar el efecto que el cambio climático tuvo en la supervivencia de la especie en nuestro género Homo.
Los investigadores utilizaron una base de datos de 2754 registros arqueológicos de los restos de varias especies vivas en los últimos 2,5 millones de años, incluyendo Homo habilis, Homo ergaster, Homo erectus, Homo heidelbergensis, Homo neanderthalensis y Homo sapiens.
Cruzaron estos registros con un emulador climático, que modeló la temperatura, las precipitaciones y otros datos meteorológicos de los últimos 5 millones de años. El objetivo era determinar el nicho climático de cada especie -una gama de condiciones, incluidas la temperatura y las precipitaciones, que son óptimas para la supervivencia- y la amplitud de la distribución del área del nicho a lo largo del tiempo.
El equipo descubrió que H. erectus, H. heidelbergensis y H. neanderthalensis perdieron una parte significativa de su nicho climático justo antes de extinguirse.
«Las especies son buenas para sobrevivir cuando tienen una gran área a su disposición para vivir», dice Raia. Pero cuando las áreas habitables disminuyen y el resultado son pequeños parches aislados geográficamente entre sí, las especies entran en lo que se conoce como un vórtice de extinción.
La reducción de la superficie habitable es el resultado de cambios climáticos repentinos, según el equipo. H. erectus, por ejemplo, se extinguió durante el último período glacial, que comenzó hace unos 115.000 años. Los investigadores sugieren que este fue el período más frío que la especie había experimentado.
El equipo encontró que para los neandertales, la competencia con H. sapiens también fue un factor, pero que incluso sin la presencia de nuestra especie el efecto del cambio climático por sí solo puede haber sido suficiente para llevar a la extinción. Incluso las especies con la capacidad de controlar su medio ambiente local – como el uso de ropa o la creación de incendios – eran susceptibles a los efectos del cambio climático, dice Raia.
Pero las lagunas en los datos pueden comprometer la certeza de la conclusión de que el cambio climático fue el principal impulsor de la extinción, dicen los investigadores que no participaron en el estudio.
Aparte de los neandertales, apenas hay evidencia fósil de las otras especies estudiadas, dice Bernard Wood de la Universidad George Washington en Washington DC. «Los individuos pertenecientes a estos taxones vivieron en momentos y lugares no muestreados por el registro fósil existente», dice.
«Además, la primera fecha de aparición de un taxón casi seguramente subestima cuando un taxón apareció, y su última fecha de aparición casi seguramente subestima cuando un taxón se extinguió», dice.
A medida que las especies se acercan a la extinción, independientemente de la causa – ya sea la competencia, la caza o los problemas de reproducción – su área de distribución necesariamente disminuye, dice Corey Bradshaw de la Universidad Flinders en Australia. Si el área de distribución de una especie ya estaba en declive, eso podría dar la falsa impresión de que el área del nicho climático también estaba disminuyendo, dice.
«Ninguna especie que conozcamos se ha extinguido por un solo mecanismo. Siempre es una combinación», dice Bradshaw. «Por ejemplo, en el caso de muchas especies de megafauna a finales del Pleistoceno, está saliendo a la luz que hubo muchos efectos de interacción entre la caza humana y el cambio climático».
Referencia: One Earth, DOI: 10.1016/j.oneear.2020.09.007
