Mi madre vivió más allá del siglo. De hecho, murió una semana después de su 101 aniversario. Pero no acabó siendo una de esas centenarios mental y físicamente robustas que los investigadores les gusta estudiar. Cuando murió, mi madre era frágil y casi postrada en la cama. La demencia le torció la mente, la artrosis le aplastó la rodilla derecha y entonces su corazón cedió.
Incluso con problemas de salud, su actitud se mantuvo fuerte. Le encantaba bailar, y era una ruina en el gimnasio, pasados los noventa. Independientemente de lo que le ocurrió en su cuerpo, también sobrevivió a dos ataques de cáncer de mama, su juventud mantuvo a mi madre sonriendo, incluso cuando estaba débil y en el hospital.
Todos los organismos envejecen, incluso las bacterias. Por qué pasa el envejecimiento, sin embargo, sigue siendo uno de los mayores misterios de la biología. Los investigadores han presentado muchas teorías sobre por qué envejecemos, pero ésta es la explicación más común: el daño comienza en nuestras células desde la exposición temprana a todo, desde toxinas ambientales hasta patógenos, una mala nutrición y incluso opciones de estilo de vida como fumar. A medida que pasan décadas, las células deterioradas debilitan tejidos y órganos, lo que hace que las chispas disminuyan en todo el cuerpo.
Biológicamente, envejecemos a diferentes ritmos; algunos de nosotros envejecemos más rápido o más lento que otros, y nuestra edad cronológica (cuánto tiempo que llevamos realmente) puede estar fuera de sincronía con nuestra edad biológica. Para medir estas diferencias, los investigadores desarrollaron relojes moleculares, análisis de sangre que rastrean los marcadores de nuestro ADN. Estas estimaciones pueden decirnos cuánto envejecimiento se ha producido hasta un momento determinado en el tiempo, predecir la vida útil y si estos años serán saludables. Otro análisis de sangre medida nos indica la velocidad o lentitud que estamos envejeciendo. Este conocimiento puede anticipar quién está más en riesgo de padecer enfermedades relacionadas con la edad, como las enfermedades del corazón, y decirle a los investigadores si las intervenciones funcionan o no.
Algunas personas a los 75 años son deportivas e independientes, mientras que otras pueden necesitar ayuda con su vida diaria. Pero el envejecimiento es más que los cambios que nuestras células acumulan a lo largo del tiempo o la acumulación paulatina de daños moleculares. También envejecemos mentalmente y nuestras actitudes cuentan. La forma en que vemos el envejecimiento puede ayudar o perjudicar nuestra propia salud, y afectar como sociedad vemos el envejecimiento, y estas opiniones nos afectan a todos. “Envejecer no es sólo vivir más tiempo; queremos un envejecimiento más saludable», dice Alaattin Kaya, investigador especializado en envejecimiento celular y longevidad de la Virginia Commonwealth University de Richmond.
«Cuanto más entendamos sobre el envejecimiento, más lo entenderá el público y más apoyo para el envejecimiento», dice Patricia M. D’Antonio, vicepresidenta de políticas y asuntos profesionales de The The Sociedad Gerontológica de América en Washington, DC. «No estamos cayendo de un acantilado porque nuestra sociedad está envejeciendo».
Los porqués y cómo del envejecimiento
Nuestros riesgos de padecer enfermedades de corazón, cáncer y diabetes aumentan con el tiempo. El nuevo campo de gerociencia pretende averiguar por qué centrándose en los mecanismos básicos detrás del envejecimiento: cómo el envejecimiento afecta a la enfermedad y cómo la enfermedad afecta al envejecimiento desde un nivel molecular y genético. Estudiar el envejecimiento es complicado, dice Antonio, porque la mayoría de las personas acaban con múltiples condiciones cronológicas al final de la vida.
Mi madre estaba en muy buena forma hasta su 100 cumpleaños. Poco después, tuvo una neumonía. Los médicos dijeron que era leve, pero que estaba lo suficientemente enferma como para pasar unos días en el hospital. Nunca recuperó sus fuerzas anteriores, y su vida atada a la silla se convirtió en una espiral de fragilidad, uno de los signos físicos del envejecimiento. Los expertos llaman esto envejecimiento funcional, que marca la velocidad que podemos andar, cuántas veces nos levantamos y bajamos de una silla. También perdió la resiliencia, otro marcador molecular del envejecimiento.
Por lo general, el envejecimiento biológico refleja los cambios que se producen en nuestras células, la química de la sangre y la función de los órganos también cambian con el tiempo, dice Daniel Belsky, epidemiólogo genético de la Escuela de Salud Pública Mailman de la Universidad de Columbia. Determinar nuestra edad biológica y nuestra tasa de envejecimiento puede ayudar a predecir la esperanza de vida de alguien y si estos años serán saludables.
Belsky y un equipo de investigadores crearon una herramienta molecular que mide el ritmo del envejecimiento. Esta herramienta le puede decir si está envejeciendo más rápido o más lentamente en comparación con una norma calculada. Basaron el algoritmo en datos recogidos en varios momentos a lo largo de los años, de 1000 bebés nacidos en 1972 en Dunedin, Nueva Zelanda. La medida se asemeja más a un velocímetro que a un reloj, dice Belsky. Esta herramienta también lo ha sido probado en un ensayo clínico que estudió la restricción calórica. En este estudio, el algoritmo pudo demostrar que el grupo de tratamiento tenía un ritmo de envejecimiento más lento.
Aunque estas herramientas ofrecen a los investigadores una forma de medir estas intervenciones, todavía se encuentran en las primeras fases. «Estamos más cerca del principio que del fin del desarrollo de estos biomarcadores», dice Belsky.
Aquellos Años Dorados
Nuestras actitudes también pueden afectar a nuestra edad. Estos prejuicios comienzan cuando somos jóvenes, dice Di Antonio. Las actitudes negativas hacia el envejecimiento se encuentran en todas partes, desde las tarjetas de cumpleaños hasta los anuncios publicitarios y las comedias de situación.
El sesgo de la edad puede ponernos en contra de las personas mayores, así que les culpamos por sus problemas de salud, como la diabetes tipo 2, dice Di’Antonio. La gente dirá: «Si sólo hubiera comido bien, ahora no tendrías todos estos problemas», dice. Estas actitudes no tienen en cuenta que las personas pueden vivir su vida en zonas sin víveres ni incluso aceras. Trabajar tres trabajos sólo para sobrevivir económicamente puede no dejar tiempo para realizar ejercicio.
Di’Antonio lidera el Replanteando el envejecimiento proyecto, un esfuerzo por cambiar la comprensión pública sobre el envejecimiento, pero cambiar las actitudes requerirá una generación de trabajo, dice.
Más allá de esto, nuestras propias percepciones del envejecimiento pueden afectar a nuestro comportamiento y, a su vez, a nuestra salud. Si pensamos demasiado viejos para una actividad concreta, por ejemplo, esto puede hacernos desvincularnos y devolvernos sedentarios. O el estrés constante por el envejecimiento también puede tener su propio peso físico y mental. «Las creencias juegan un papel importante en lo que hacemos y cómo nos sentimos por lo que estamos haciendo», dice Lindsay Ryan, científica investigadora asociada en la Universidad de Michigan, Ann Arbor.
Pero la investigación muestra también beneficios para la salud entre las personas con autopercepciones positivas sobre el envejecimiento. Además, es normal tener autopercepciones negativas y positivas sobre el envejecimiento, dice Ryan. «Las personas mayores pueden enfrentarse a un deterioro de la salud y pérdidas sociales, pero todavía pueden encontrar satisfacción y sentido en sus relaciones y actividades».
Mi madre experimentó ambos lados de ese arma de doble filo. Se mantuvo fuerte hasta que no pudo. A los 90 años, estaba suficientemente sana para un reemplazo de rodilla, pero optó por no participar en la cirugía, y éste es el tipo de elección que todos deberíamos tener. Aunque quizás no vivo hasta mi 100 cumpleaños, espero que la fuerza mental y física para envejecer cómo lo hizo mi madre.
Este artículo fue escrito con el apoyo de una beca de periodismo de The Gerontological Society of America, The Journalists Network on Generations y John A. Hartford Foundation.
