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Elon Musk ha mostrado por primera vez la interfaz cerebro-computadora de su compañía Neuralink. En un anuncio del 28 de agosto, Neuralink reveló prototipos de su dispositivo y mostró cerdos con los dispositivos implantados en sus cerebros.
El dispositivo se asemeja a una moneda con cables extremadamente finos que salen de un lado de la misma. Está diseñado para ser implantado en el cráneo, con los cables incrustados unos pocos milímetros en la superficie del cerebro. Esos cables pueden entonces detectar cuando las neuronas están disparando, o emitir sus propias señales eléctricas para hacer que las neuronas se disparen. Musk mostró un vídeo de las neuronas respondiendo a los electrodos.
Con el tiempo, la esperanza es que estos pequeños dispositivos sean capaces tanto de leer como de escribir señales neuronales, ayudando con los problemas médicos que se originan en el cerebro y la columna vertebral y tal vez incluso permitiendo a los humanos integrar las computadoras en sus cerebros en un futuro lejano, dijo Musk.
El equipo de Neuralink sacó tres cerdos para demostrar el dispositivo: el primero, llamado Joyce, no tenía ningún implante, y el segundo, llamado Gertrude, tenía un implante que monitorizaba las neuronas de su hocico. Musk mostró una pantalla que mostraba señales en vivo del dispositivo Neuralink de Gertrude mientras echaba raíces en un poco de heno, producido cuando tocaba su hocico con la comida o el suelo.
Al tercer cerdo, llamado Dorothy, se le había instalado un implante y luego se le había quitado. «Lo que Dorothy ilustra es que puedes ponerte el Neuralink, quitarlo, y ser saludable, feliz e indistinguible de un cerdo normal», dijo Musk. Esto será importante para los usuarios humanos, dijo, porque pueden querer quitar o mejorar sus implantes.
«La parte desafiante que han logrado es que el animal se vea feliz y camine y actúe con normalidad y que los datos se transmitan de forma inalámbrica», dice Timir Datta-Chaudhuri de los Institutos Feinstein de Investigación Médica de Nueva York. «Otras personas que podrían haber hecho algo similar suelen tener al animal en una mesa de operaciones bajo anestesia con cables que salen de su cerebro».
Aunque esto es impresionante, dice Datta-Chaudhuri, todavía no es suficiente para probar que los dispositivos son seguros. Musk dijo que la implantación se puede hacer con relativamente poco sangrado en el cerebro. «Uno piensa que si apuñalas algo con un alambre seguramente sangrará, pero en realidad a una escala muy pequeña no es así», dijo.
«Le restaron importancia al daño potencial del cerebro, pero ese daño a veces no es fácilmente observable ni siquiera en los humanos, y mucho menos en los cerdos», dice Datta-Chaudhuri. «No se sabe si el cerdo tiene ahora una calumnia o si los otros cerdos no están realmente socializando con ella porque está actuando de forma extraña».
Durante el anuncio, los miembros del equipo de Neuralink expresaron sus esperanzas a largo plazo en relación con el dispositivo, que van desde la restauración de la visión para las personas con lesiones oculares y la limitación del dolor, hasta el registro de los recuerdos y la telepatía.
Algunos de estos objetivos son más realistas que otros, dice Datta-Chaudhuri. Por ejemplo, Musk habló sobre la posibilidad de evitar las lesiones de la columna vertebral para restablecer el movimiento de las personas paralizadas, lo cual, según dijo, será el objetivo de los primeros ensayos clínicos de la compañía en seres humanos, que comenzarán pronto. Dispositivos similares a Neuralink han logrado esto, así que no es descabellado esperar que Neuralink haga lo mismo.
Por otro lado, una hazaña como leer un recuerdo o un pensamiento requeriría una comprensión detallada del cerebro que simplemente no tenemos todavía, con una tecnología avanzada que coincida, dice Datta-Chaudhuri.
«Siento que todavía hay mucho que tienen que aprender, y va a ser una batalla ardua para ellos», dice. «Pero esta bola de nieve podría rodar y convertirse en algo más grande, simplemente por la ventaja de la marca y de tener a Elon Musk unido a ella, ese foco social.»
