La lista microbiana «Ten Most Wanted» incluye algunos personajes bastante sombríos: Escherichia coli, Staphylococcus aureus, Neisseria meningitidis. Dado que estas y otras bacterias pueden causar enfermedades graves, e incluso la muerte, suelen llamar toda la atención. Y tendemos a pensar en ello todos las bacterias como chicos malos.
Pero la mayoría de bacterias no son nocivas y muchas son útiles, incluso necesarias, para una vida saludable. Sin bacterias, no podríamos digerir ciertos alimentos ni sintetizar algunas vitaminas cruciales. Algunas bacterias incluso comen otros microbios que nos enferman.
Incluso aquellos pocos que pueden ser peligrosos a menudo no lo son. Y esto también es bueno. De acuerdo con el último recuento, tenemos al menos tantas células bacterianas en nuestro cuerpo como células humanas, quizás un poco más. Y estas criaturas pequeñas no son sólo pasajeros pasivos. Elaine Hsiao es una investigadora de la UCLA que estudia cómo la microbiota afecta al sistema nervioso. En un YouTube de 2015 vídeo, explica que estos microbios interactúan entre ellos y forman comunidades. «Se dividen y se reproducen» e «incluso hacen guerras entre ellos», dice. Este drama siempre está ocurriendo dentro de nuestros cuerpos; sin embargo, desconocemos la mayoría.
Mejores negociaciones
En muchos casos, las bacterias se vuelven peligrosas sólo cuando sus poblaciones se ven alteradas, es decir, cuando el equilibrio microbiano de nuestro cuerpo está a salvo. En su libro de 1974 Vidas de una célula: notas de un observador de biología, el médico y escritor Lewis Thomas lo dijo de este modo: «La enfermedad normalmente resulta de negociaciones poco concluyentes para la simbiosis, un rebase de la línea por un lado u otro, una interpretación errónea biológica de las fronteras».
Sin embargo, cuando las bacterias causan problemas, estos problemas no se limitan a lo que normalmente se considera una enfermedad infecciosa. Los microbios se han relacionado con a amplia gama de enfermedades, incluyendo cánceres, enfermedades autoinmunes e incluso enfermedades cardiovasculares. Pero los científicos están aprendiendo a trabajar con bacterias para mantenernos sanos e incluso curar enfermedades, es decir, mejorar estas negociaciones. A medida que los investigadores entienden mejor el microbioma humano y las nuevas tecnologías nos permiten alterar microbios individuales, es posible modificar el microbioma de formas que promuevan e incluso restablezcan la salud.
Nalinikanth Kotagiri es investigadora de la Universidad de Cincinnati. Él y su laboratorio están trabajando en una terapia para el cáncer que adapta la bacteria E. coli Nissle (no la cepa de E. coli que causa la enfermedad) de forma que segrega una sustancia que descompone las células cancerosas, facilitando que el sistema inmunitario destruya el cáncer.
Estas tecnologías funcionan mediante la ingeniería de bacterias, ya sea ajustando las proteínas existentes o añadiendo proteínas diseñadas, que remodelarán el sistema inmunitario, ayudándole a realizar un mejor trabajo luchando contra enfermedades como el cáncer. «A diferencia de los fármacos basados en anticuerpos que tomamos sólo una vez tenemos un diagnóstico, estas bacterias diseñadas se pueden integrar en el microbioma que ya está», explica Kotagiri.
El laboratorio de Kotagiri recibió recientemente financiación para trabajar en la bioingeniería del microbioma de la piel contra el daño ambiental. Esta investigación explorará la viabilidad de programar las bacterias que viven de forma natural en la piel para proporcionar protección pasiva para prevenir el desarrollo de enfermedades de la piel.
De los resfriados en el COVID
Las bacterias no deben alterarse para ser reclutadas como miembros del equipo en la lucha contra las enfermedades. Varios estudios examinaron su uso Streptococcus salivarius y Streptococcus oralis para evitar la repetición vías respiratorias superiores y infecciones del oído en niños. Las alergias alimentarias también son el objetivo de la bacterioterapia búsqueda. Incluso los ha habido ensayos clínicos utilizando bacterioterapia oral para tratar la COVID-19.
Quizás el uso más sorprendente de la bacterioterapia es trasplante de microbiota fecal (FMT). En esta terapia, la materia fecal de una persona sana se coloca en el colon de un paciente cuyo microbioma intestinal no es saludable y causa enfermedad. Como su nombre indica, este enfoque esencialmente trasplanta el microbioma intestinal de una persona sana a otra enferma. La FMT se puede conseguir por colonoscopia, enema o por vía oral (mediante una píldora). Aunque el tratamiento ha tenido algunos altibajos, ahora se utiliza ampliamente para recurrentes Clostridium difficile infección, una infección potencialmente mortal que provoca diarrea y colitis graves, y con frecuencia es el resultado de tratamientos con antibióticos que han alterado drásticamente el microbioma del paciente.
Las comunidades bacterianas que interactúan y hacen la guerra dentro de nosotros suelen realizar un buen trabajo para mantener las cosas sin problemas. Pero cuando las cosas van mal, sugiere esta nueva investigación, las bacterias también pueden ser importantes socios en la curación.
