NASA / JPL-Caltech / Universidad de Nantes / Universidad de Arizona
Una molécula circular detectada en Titán, la luna de Saturno, puede ayudar a formar precursores de la vida. Este compuesto no se ha visto antes en la atmósfera de ningún planeta o luna.
La molécula se llama ciclopropenilideno y está formada por tres átomos de carbono en un anillo con dos átomos de hidrógeno unidos. Conor Nixon del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Maryland y sus colegas lo vieron flotando en la atmósfera espesa de Titán utilizando el Atacama Large Millimeter / submillimeter Array en Chile.
Encontrar esta molécula en Titán fue una sorpresa. Es extremadamente reactivo: si choca con otras partículas, tiende a reaccionar químicamente con ellas rápidamente para formar nuevos compuestos. Debido a esto, anteriormente solo se había visto en tenues nubes de gas y polvo en el espacio interestelar. De alguna manera, perdura en las capas superiores de los cielos de Titán.
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Las moléculas en forma de anillo como esta tienden a actuar como los componentes básicos de las moléculas necesarias para la vida, como el ADN y el ARN. “Este es un bloque de construcción realmente pequeño, pero puedes construir cosas cada vez más grandes con él”, dice Nixon. «No creo que nadie crea necesariamente que haya microbios en Titán, pero el hecho de que podamos formar moléculas complejas como esta en Titán podría ayudarnos a decirnos cosas como cómo comenzó la vida en la Tierra».
Las condiciones en Titán ahora pueden ser similares a las de la Tierra al principio de la historia del planeta, cuando el aire estaba dominado por el metano en lugar de oxígeno. Estudiar su potencial para la vida también podría ayudarnos a aprender sobre los comienzos de la vida aquí.
Titán tiene la mayor variedad de moléculas en cualquier luna o planeta que hayamos investigado, dice Nixon. «Es una especie de coto de caza feliz de cosas nuevas», dice. «Moléculas como esta son casi una señal de advertencia temprana de que se puede encontrar una química más emocionante».
En este momento, solo podemos buscar eso en la Tierra, pero el Nave espacial libélula, cuyo lanzamiento está previsto para 2027, examinará de cerca la superficie de Titán.
Referencia de la revista: El diario astronómico, DOI: 10.3847 / 1538-3881 / abb679
